Carrera contrarreloj para descarbonizar el planeta

Dos empresas se encuentran en una misión en Islandia para encontrar una solución tecnológica al esquivo problema de capturar y almacenar dióxido de carbono

En un tramo desolado y cubierto de nieve de la tundra islandesa, al este de Reykjavik, ocho cajas de metal gigantes, apiladas de dos en dos, se elevan del suelo sobre pilotes de hormigón. A un lado, numerosos ventiladores negros zumban continuamente, aspirando el aire fresco.

Esta planta de captura directa de aire (DAC), llamada Orca, es la proeza de la empresa suiza Climeworks. Los ventiladores son “colectores de CO₂”: un engranaje esencial en la misión de eliminación permanente de carbono de Climeworks. Construido en 2020, Orca es el primero de su tipo y la prueba más grande de tecnología DAC hasta la fecha.

Climeworks es parte de un campo creciente de empresas emergentes y científicos que se esfuerzan por diseñar tecnología que pueda capturar y almacenar CO₂. La captura y almacenamiento de carbono toma una emisión de CO₂, digamos de una planta de gas o carbón, y la desvía hacia el almacenamiento geológico. La eliminación de dióxido de carbono (CDR) toma el CO₂ difundido de la atmósfera y lo almacena temporalmente en la biosfera (árboles o suelos) o permanentemente en la geosfera (mineralización).

“Es útil separar estos conceptos porque juegan roles muy diferentes en nuestros escenarios de descarbonización profunda”, dice Zeke Hausfather, científico climático y uno de los autores del informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU.

Si bien reducir las emisiones, y rápido, es fundamental, no será suficiente para estabilizar el clima. “Ya estamos a 1,2 °C, 1,3 °C hoy”, dice Hausfather. “Y no vamos a poder reducir las emisiones lo suficientemente rápido como para evitar superar los 1,5 °C en las próximas décadas.

“El desafío con nuestras emisiones de CO₂ es que incluso si llegamos a cero, el mundo no vuelve a enfriarse. La única forma de enfriar es tener CO₂ neto negativo. Y ese es el rol único que tiene el CDR”.

Los colectores de CO₂ de Climeworks extraen aire del entorno. Este pasa por filtros recubiertos con aminas que reaccionan con el dióxido de carbono y lo unen. Cuando el material está saturado, se calienta a 100°C, liberando una corriente de CO₂ puro. Carlos Haertel, director de tecnología de Climeworks, compara el proceso con una aspiradora. Se toma una gran cantidad de aire, se filtra para retener lo que se necesita y el resto se expulsa, libre de estas partículas.

Una vez que se recoge el CO₂, la start-up islandesa Carbfix se hace cargo. Una subsidiaria de Reykjavik Energy, de propiedad pública, Carbfix se enfoca en la siguiente pieza del rompecabezas: el almacenamiento seguro de CO₂ a largo plazo.

Carbfix secuestra carbono inyectándolo en formaciones geológicas subterráneas. El CO₂ reacciona con la roca basáltica volcánica, rica en iones atómicos como calcio, magnesio y hierro, y en dos años se transforma en piedra. “Lo que estamos haciendo es replicar lo que ha hecho la madre naturaleza durante cientos de millones de años”, dice. Kristinn Larusson, directora de desarrollo comercial. “Simplemente estamos acelerando el proceso”.

Carbfix ha estado perfeccionando la técnica desde 2006. Actualmente es la única empresa en todo el mundo que ha secuestrado carbono con éxito de esta manera. En julio, Carbfix recibió una subvención del Fondo Europeo de Innovación para construir un centro de almacenamiento y transporte a gran escala en Islandia, llamado Coda Terminal. Las operaciones comenzarán en 2026 y para 2031 se almacenarán anualmente hasta 3 millones de toneladas de CO₂.

Esto es ambicioso. Carbfix secuestra actualmente entre 24.000 y 28.000 toneladas al año. Climeworks, del mismo modo, tiene alguna forma de escalar antes de alcanzar la escala, y la capacidad de hacer mella en el calentamiento global. Orca puede aspirar unas 4.000 toneladas de CO₂ del aire al año. Una segunda planta más grande, Mammoth, actualmente en construcción, capturará 36,000 toneladas una vez que se complete en 2024. Aún así, está muy lejos de los miles de millones que deberán capturarse en un futuro neto cero.

“Mi teoría general es que probablemente queramos reducir las emisiones de CO₂ en un 90 % y que las eliminaciones representen el último 10 %”, dice Hausfather. “Así que eso es alrededor de cuatro gigatoneladas actualmente a nivel mundial”.

Para alcanzar escala e impacto, muchas más plantas en todo el mundo son vitales. Empresas como Climeworks y Carbfix siguen siendo líderes. Cientos de nuevas empresas compiten para competir, pero alrededor del 80 por ciento de los proyectos fracasan, lo que genera preguntas sobre qué es exactamente lo que está frenando a la industria.

Parte del desafío con DAC es el costo. Una de las razones es la gran cantidad de aire que debe inhalarse para capturar una fracción de CO₂. Los créditos de carbono para la eliminación de Climeworks actualmente rondan los $ 1,000 por tonelada. Haertel cree que esto podría bajar a $ 300- $ 400 para 2030. La construcción de prototipos siempre es lenta y costosa.

El uso de energía también es clave. Climeworks y Carbfix funcionan con energía geotérmica local. La abundancia de energía limpia y roca volcánica hacen de Islandia un lugar ideal. Pero muchos países tienen un potencial sin explotar. “Los pozos de petróleo y gas abandonados en el Mar del Norte hacen del Reino Unido uno de los mejores sitios geológicos para el almacenamiento de carbono”, dice Peter Taylor, codirector del Centro de Investigación de Energía del Reino Unido. “Incluso se ha hablado de si el Reino Unido podría convertirse en un importador de CO₂ de otras naciones”.

La política de apoyo es integral para que la industria crezca. Aquí, Estados Unidos está liderando la manada. Una ley de infraestructura aprobada el año pasado incluyó USD 3500 millones para construir cuatro centros DAC, cada uno de los cuales eliminará 1 millón de toneladas de CO₂ al año.

El Reino Unido está desarrollando las cadenas de suministro necesarias para que florezca la industria. Actualmente, una comisión está asignando una serie de grupos de captura, uso y almacenamiento de carbono ‘Track-1’. “Eso incluye el trabajo en la tecnología, pero también el trabajo en los riesgos, en la comprensión de los problemas ambientales, en los modelos de negocios, en qué políticas de apoyo se necesitan”, dice Taylor.

Las asociaciones llenas de estrellas son otra señal de que la industria está comenzando a moverse. Los socios de Climeworks ya incluyen personas como Audi, Shopify y Boston Consulting Group. Un acuerdo de 10 años firmado con Microsoft el mes pasado tiene como objetivo compensar 10.000 toneladas de las emisiones del gigante del software.

¿Está el sector finalmente tomando impulso? Hausfather cree que sí, después de haber presenciado un cambio en los últimos años con aumentos en el interés y la inversión. Sin embargo, todavía queda un camino por recorrer antes de que la eliminación y el almacenamiento de carbono puedan desempeñar su papel fundamental en la batalla climática.