El Libro de Kells (Trinity College Dublin MS 58) contiene los cuatro Evangelios en latín basados en el texto de la Vulgata que San Jerónimo completó en 384 d. C., entremezclados con lecturas de la traducción al latín antiguo anterior.
El manuscrito completo de Kells completo, se encuentra haciendo clic aquí
Los textos del Evangelio están precedidos por otros textos, incluidas las “tablas canónicas”, o concordancias de pasajes del Evangelio comunes a dos o más de los evangelistas; resúmenes de las narraciones evangélicas (Breves causae); y prefacios que caracterizan a los evangelistas (Argumenta).
El libro está escrito en vitela (piel de becerro preparada) en una versión audaz y experta de la escritura conocida como “mayúscula insular”. Contiene 340 folios, que ahora miden aproximadamente 330 x 255 mm; fueron severamente recortados y sus bordes dorados, en el curso de la reencuadernación en el siglo XIX.
La fecha y el lugar de origen del Libro de Kells han atraído una gran controversia académica. La opinión académica mayoritaria ahora tiende a atribuirlo al scriptorium de Iona (Argyllshire), pero afirmaciones contradictorias lo han ubicado en Northumbria o en Pictland en el este de Escocia. Un monasterio fundado alrededor de 561 por St Colum Cille en Iona, una isla frente a Mull en el oeste de Escocia, se convirtió en la casa principal de una gran confederación monástica. En 806, luego de una incursión vikinga en la isla que dejó 68 muertos en la comunidad, los monjes columbanos se refugiaron en un nuevo monasterio en Kells, condado de Meath, y durante muchos años los dos monasterios fueron gobernados como una sola comunidad. Debe haber sido cerca del año 800 cuando se escribió el Libro de Kells, aunque no hay forma de saber si el libro se produjo en su totalidad en Iona o en Kells.
La celebridad del manuscrito se deriva en gran medida del impacto de su lujosa decoración, cuya extensión y maestría son incomparables. Decoración abstracta e imágenes de ornamentos vegetales, animales y humanos puntúan el texto con el objetivo de glorificar la vida y el mensaje de Jesús, y mantener sus atributos y símbolos constantemente a la vista del lector.
Hay páginas llenas de decoración para las tablas de canon; símbolos de los evangelistas Mateo (el Hombre), Marcos (el León), Lucas (el Becerro) y Juan (el Águila); las palabras iniciales de los Evangelios; la Virgen y el Niño; un retrato de Cristo; Escenas narrativas complejas, las primeras que sobreviven en los manuscritos de los evangelios, que representan el arresto de Cristo y su tentación por el diablo. La página de Chi Rho (folio 34r), que presenta el relato de la natividad de Mateo, es la página más famosa del arte medieval. Hay retratos de Mateo y Juan, pero no sobrevive ningún retrato de Marcos o Lucas. Estos probablemente fueron ejecutados, como otras páginas principales del manuscrito, en hojas sueltas y se presume que se desprendieron con el tiempo y se perdieron. En total, alrededor de 30 folios desaparecieron en los períodos medieval y moderno temprano.
Tres artistas parecen haber producido las principales páginas decoradas. Uno de ellos, cuyo trabajo se puede ver en la página de Chi Rho, era capaz de realizar ornamentos de una finura y delicadeza tan extraordinarias que sus habilidades se han comparado con las de un orfebre. Cuatro escribas importantes copiaron el texto. Cada uno mostró características y rasgos estilísticos mientras trabajaba dentro de un estilo scriptorium. Uno, por ejemplo, se encargaba sólo del texto y tenía la costumbre de dejar la decoración de las letras al comienzo de los versos a un artista; mientras que otro escriba, que pudo haber sido el último en fecha, tendía a usar colores brillantes -rojo, púrpura, amarillo- para el texto, ya llenar los espacios en blanco con la repetición innecesaria de ciertos pasajes. La medida en que hubo una identidad entre el escriba y el artista es una de las preguntas clave sin respuesta sobre el manuscrito.
