Satya Nadella de Microsoft está ganando la guerra de la IA en Big Tech.

Un cuarto de millón de personas se han reunido para escuchar a Satya Nadella hablar sobre la IA.

Es poco después de las 9 de la mañana de un martes de mayo, y el CEO de Microsoft está inaugurando la conferencia anual de desarrolladores Build de la empresa. Los asistentes han llenado un reluciente rascacielos en el Centro de Convenciones de Seattle para su discurso principal, pero son superados en número por quienes lo están viendo en streaming desde todo el mundo. La asistencia no es sorpresa. Durante meses, el software de IA generativa que puede crear texto, imágenes y otro contenido con estilo humano ha estado acaparando la atención de la industria tecnológica. Y, de manera inesperada, Microsoft lidera en este campo.

De hecho, Nadella ha presidido tantos lanzamientos de productos de IA generativa este año que se toma un momento en el escenario para reconocer el ritmo frenético. “No es como si hubiera llegado el 1 de enero y dijera, ‘Empecemos a hacer comunicados de prensa'”, bromea, vestido con una sudadera y zapatillas altas, pareciendo mucho un desarrollador él mismo. “Pero sí se siente así”.

Microsoft ha estado a la vanguardia en la carrera de IA del mundo tecnológico debido a la histórica asociación que Nadella estableció con OpenAI, creador de ChatGPT, que, a cambio de una inversión reportada de $13 mil millones, otorga al gigante del software la primera opción en las tecnologías actuales y futuras de la startup. A medida que los resultados han comenzado a aparecer en nuevas y próximas versiones de productos de Microsoft, desde GitHub hasta Bing, Excel y Azure, han mejorado en gran medida la posición de la empresa en comparación con competidores como Amazon y Google. Por primera vez desde su apogeo en la década de 1990, la empresa es ampliamente considerada como líder en la próxima ola histórica de cambios tecnológicos.

“El hecho de que Microsoft tenga una posición de liderazgo es muy importante”, dice el analista Patrick Moorhead de Moor Insights & Strategy. “Si me hubieras preguntado hace dos años quién estaba en el puesto 1, 2 y 3 en IA, podría haber puesto a Microsoft en el puesto 3 o 4”.

Tras su discurso en Build, mientras en la distancia se escucha la presentación de otro ejecutivo de Microsoft sobre aplicaciones en la nube impulsadas por IA, Nadella se inclina hacia adelante en su asiento y enfatiza que este aparente punto de inflexión ha sido largo tiempo en gestación. Microsoft se ha estado reconfigurando en una empresa de IA durante mucho tiempo, aunque de manera discreta pero dramática. “Lo que ha sucedido en los últimos cinco meses”, dice, “es el trabajo de los últimos 10 años”.

Lo que esto podría llevar a sería el broche de oro de la ya notable carrera de Nadella. Originario de Hyderabad, India, que llegó a Estados Unidos en su 21º cumpleaños para estudiar ciencias de la computación, Nadella se unió a Microsoft en 1992 y se convirtió en un evangelista de Windows, volando por todo el país para persuadir a las empresas de adoptar el entonces nuevo sistema operativo Windows NT. Incluso desde el principio, en una empresa conocida por su competitividad hiperagresiva y política interna despiadada, su dedicación sincera al trabajo en curso era “como un soplo de aire fresco, como si fuera el adulto en la habitación, a pesar de ser la persona más junior”, dice Brad Silverberg, quien supervisó Windows, Internet Explorer y Office como ejecutivo de Microsoft durante los años 90.

La naturaleza reflexiva y la perspicacia técnica de Nadella lo llevaron a lo más alto de la organización de Microsoft hasta que obtuvo el trabajo más grande de todos, sucediendo a Steve Ballmer como CEO en febrero de 2014. La empresa de 39 años todavía era extremadamente rentable, pero la era de la PC que había ayudado a diseñar había terminado. En lugar de aferrarse a glorias pasadas, Nadella alentó a toda la organización a desarrollar un aprecio humilde por lo que aún no sabía, persiguiendo nuevos negocios como la computación en la nube y adquisiciones audaces como LinkedIn y GitHub, de formas que la antigua Microsoft no habría hecho. En el camino, el valor de mercado de Microsoft, que era de $300 mil millones cuando Nadella asumió el cargo de CEO, superó los $2.5 billones.

La IA generativa podría ser el motor que lleve a la empresa a superar los $3 billones y más allá, un umbral que solo Apple ha cruzado hasta ahora. En junio, McKinsey emitió un informe que estimaba que la tecnología podría agregar entre $2.6 billones y $4.4 billones al valor anual de la economía global al hacer una serie de procesos más eficientes y efectivos. Cada gigante tecnológico, incluidos los rivales de Microsoft como Amazon, Google y Salesforce, se apresura a obtener su parte al dotar a sus productos de características que nunca antes habrían existido. Pero Microsoft, con su amplio catálogo de ofertas para empresas y consumidores, se encuentra en una posición especialmente formidable para capitalizar esa promesa.

Sin embargo, la inteligencia artificial también es un campo minado. Desde su alarmante capacidad para propagar información errónea hasta el cambio angustiante que podría infligir en el mercado laboral, esta tecnología seguramente creará problemas en la sociedad además de resolverlos. Y esto es antes de abordar los escenarios distópicos en los que los humanos pierden el control de la IA y luego se convierten en víctimas de ella.

Nadella, quien en su discurso inaugural en Build 2017 mostró las portadas de 1984 y Un Mundo Feliz en pantalla como símbolos del potencial maligno de la tecnología, nunca ha evitado enfrentar el lado oscuro de la IA. E incluso si Microsoft evita desatar un desastre con la IA, Nadella tiene claro que esta próxima etapa de su historia no será fácil. “Es muy difícil para empresas grandes como la nuestra, que han tenido cierto éxito, cambiar hacia cosas nuevas”, me dice. “Y aquí estoy diciendo: ‘Hey, vamos a hacer todas estas cosas de IA de alta ambición y vamos a atraer recursos y ancho de banda de todos'”.

Como es habitual, su tono es mesurado. Pero el deseo subyacente de conquistar la próxima frontera de la tecnología, antes de que alguna otra empresa tecnológica lo haga, es visceral. Se siente, bueno, muy a la manera de Microsoft. “Satya quiere ganar”, dice Silverberg. “No hay duda al respecto”.

‘LA INTERFAZ HUMANA DEFINITIVA’ El estudio de la inteligencia artificial se remonta a un taller en el Dartmouth College de 1956 que tenía como objetivo enseñar a las computadoras a “resolver los tipos de problemas que ahora están reservados para los humanos”. En 1991, Microsoft formalizó sus esfuerzos en el campo al contratar a algunos de los mentes más brillantes de la disciplina para formar un laboratorio de innovación llamado Microsoft Research.

Sin embargo, durante décadas, el impacto de la IA estuvo lejos de sus ambiciones, y Microsoft en particular tenía la reputación de no poder convertir su investigación en avances importantes en el mundo real. “Hablaban sobre cómo alcanzaron un nuevo récord de traducción automática, algún número oscuro en una escala oscura, y nadie entendía ni siquiera qué significaba eso”, dice Mary Jo Foley, una periodista tecnológica desde la década de 1980 que escribe sobre la empresa para la firma de asesoría Directions on Microsoft.

Al tratar de vislumbrar el futuro de Microsoft como su nuevo CEO, Nadella se convenció de que las personas cada vez más se relacionarían con las computadoras a través de experiencias similares a las conversaciones, gracias a los avances en la inteligencia artificial. Como él mismo me explica: “La inteligencia conversacional es la interfaz definitiva para los seres humanos”. Comenzó a tomar medidas concretas para impulsar esta idea en la parte superior de la lista de tareas de la empresa, incluyendo la reunión de más de 5,000 científicos, ingenieros y otros empleados en un nuevo Grupo de Investigación y AI en 2016, que creció a 8,000 en su primer año. Luego, en 2019, comenzó a reunir a su equipo directivo para una nueva reunión semanal, llamada “AI 365”, que “aseguraba que estuviéramos pensando en los temas más importantes e invirtiendo en ellos de la manera correcta”, según Sarah Bird, gerente de grupo asociada de Microsoft encargada del uso responsable de la tecnología.

Estos movimientos no dieron resultados instantáneos: la declaración de Nadella durante su discurso principal en Build 2016 de que “los bots son las nuevas aplicaciones” se adelantó a lo que la tecnología podía lograr en ese momento. Pero dejó claro que las personas en toda la organización deberían trabajar juntas para convertir la investigación en inteligencia artificial en características de productos útiles, y eso es precisamente lo que hicieron. “Aquí es donde creo que Satya, de una manera práctica, se vuelve realmente importante”, dice Peter Lee, vicepresidente corporativo de investigación e incubaciones de Microsoft.

Mientras tanto, la competencia estaba en marcha. Después de ser nombrado CEO de Google en 2015, Sundar Pichai, en su primera carta a los accionistas, afirmó que la empresa estaba entrando en un mundo “primero de la IA”. Los investigadores de Google descubrieron que al ingerir grandes cantidades de material escrito creado por humanos, podían entrenar a un algoritmo para adivinar palabras ocultas en una secuencia de texto con una precisión sorprendente. A partir de ahí, podían utilizar análisis estadísticos para unir nuevas combinaciones de palabras que tenían al menos algún grado de sentido. Esta noción de un “modelo de lenguaje grande”, o LLM, ofrecía un destello tentador de la inteligencia conversacional que Nadella imaginaba.

En aras del avance tecnológico, los científicos de Google compartieron sus descubrimientos, que pronto resonaron en toda la industria. Entre las muchas organizaciones que se basaron en ellos se encontraba una organización sin fines de lucro llamada OpenAI. Fundada en 2015 y respaldada por destacados nombres del Valle de Silicio como el fundador de LinkedIn, Reid Hoffman, la cofundadora de Y Combinator, Jessica Livingston, Elon Musk y Peter Thiel, su objetivo era “avanzar en la inteligencia digital de la manera que más beneficiara a la humanidad en su conjunto, sin restricciones impuestas por la necesidad de generar un retorno financiero”. Al ver un cliente potencial para su plataforma de nube Azure, Microsoft había proporcionado a la incipiente empresa algunos créditos para tiempo de cómputo gratuito. A medida que esos obsequios disminuyeron, OpenAI comenzó a trasladar su carga de trabajo a Google Cloud, aparentemente reduciendo su relación con Microsoft antes de que realmente despegara.

OpenAI había estado utilizando sus créditos de Azure para enseñar a la IA a competir en un juego en línea multijugador llamado Dota 2. (La IA se volvió realmente buena, derrotando eventualmente a los campeones mundiales humanos). OpenAI también estaba trabajando en un LLM llamado GPT, por “transformador generativo preentrenado”. Sus científicos se esforzaron por entrenar este modelo con cantidades cada vez mayores de material, lo que tenía el potencial de mejorar en gran medida la coherencia y precisión del texto que podía generar.

Nadella quedó impresionado por el trabajo de OpenAI desde el principio: “En general, me emociono con cosas nuevas”, dice, pero sabía que su opinión tenía un límite. Después de encontrarse con el CEO de OpenAI, Sam Altman, en una conferencia y discutir brevemente la posibilidad de una colaboración oficial, pidió al CTO de Microsoft, Kevin Scott, que visitara la empresa y evaluara GPT con un ojo desapasionado.

“Me acerqué definitivamente un poco escéptico”, recuerda Scott. “Y ellos tenían una claridad de visión excelente sobre hacia dónde pensaban que se dirigían las cosas, y algunos datos experimentales que demostraban que no era solo una especulación infundada sobre el futuro, que algo realmente estaba sucediendo”.

Aunque Microsoft también estaba desarrollando su propio LLM, con el nombre en código Project Turing, Scott vio de inmediato cómo GPT podría mejorar los productos de Microsoft. En julio de 2019, Microsoft se comprometió a invertir $1 mil millones en OpenAI. OpenAI obtuvo la infraestructura informática que necesitarían sus futuros LLM; Microsoft se convirtió en el socio preferido para su comercialización.

Menos de un año después, OpenAI tenía una versión funcional de GPT-3, la tercera versión principal de su LLM. Sus limitaciones eran evidentes: el texto escrito que generaba tenía una tendencia a convertirse en un sinsentido. Pero era hábil para generar código en varios lenguajes de programación, aunque no había sido diseñado con ese propósito. Dado la gran base de clientes de desarrolladores de Microsoft y el hecho de que era dueña de GitHub, la principal plataforma colaborativa para equipos de software, eso fue una revelación.

Cuando el CEO de GitHub, Thomas Dohmke, pudo ver lo que GPT-3 podía hacer, se sorprendió por la calidad de su código. “Fue como, ‘¡Maldición, esto es realmente sorprendente'”, dice. “Pensé que nunca podría poner los paréntesis en el lugar correcto”.

GitHub y OpenAI comenzaron a construir una herramienta diseñada para permitir a los ingenieros de software generar código simplemente describiendo lo que necesitaban en lenguaje claro. Incluso si los resultados requerían ajustes adicionales, ahorraban tiempo y reducían la tediosidad en comparación con escribir cada línea desde cero.

Lo que el bot generador de código podía hacer superó las esperanzas incluso de Nadella. Cuando lo vio por primera vez, el potencial de GPT para transformar el trabajo “se volvió real para mí de una manera tangible”, dice. “El producto cambió mi vida”. Bajo el nombre de GitHub Copilot, se lanzó como una vista previa técnica en junio de 2021 y estuvo disponible para el público en general un año después.

Cuando los desarrolladores dieron la bienvenida a esta forma de asistencia impulsada por IA, fue “la primera vez que teníamos a la IA uniéndose a la fuerza laboral, porque las personas estaban colaborando con el Copilot para escribir código”, dice Mira Murati, CTO de OpenAI. Según GitHub, los clientes de Copilot ahora utilizan la herramienta para generar el 46% del código en sus proyectos de programación.

‘EL MODELO SE ESTABA CONFUNDIENDO’ A finales del verano de 2022, los ejecutivos de Microsoft tuvieron otra experiencia de “¡maldición!” cuando los ingenieros de OpenAI les mostraron un borrador de su LLM más capaz hasta la fecha, llamado en clave Davinci 3. Generaba texto mucho más fluido y preciso que sus predecesores. Era el tipo de contenido que podría ayudar rápidamente a convertir la “interfaz humana definitiva” de Nadella en una realidad.

“Tengo que decirte, fue un momento ver esta cosa y lo que estaba haciendo”, dice Charlie Bell, quien se unió a Microsoft como vicepresidente ejecutivo encargado de seguridad y cumplimiento en septiembre de 2021 después de más de dos décadas en Amazon. “Fue un gran salto en lo que podríamos hacer y en cuán rápido podríamos hacerlo”.

En enero siguiente, Microsoft invirtió reportadamente $10 mil millones en la startup para extender su colaboración y asegurar el acceso prioritario a la tecnología de OpenAI. Poco después, comenzaron a revelar productos que incorporaban GPT-4, el modelo anteriormente conocido como Davinci 3.

El primero fue una nueva versión de Bing, el motor de búsqueda conocido por ser un eterno segundo puesto detrás de Google. Lanzado en un evento destacado en la sede de Microsoft en febrero, ofrecía un bot similar a ChatGPT que entendía y cumplía con solicitudes como “Dame cinco viajes en auto dentro de seis horas de San Antonio”, evitando la necesidad de buscar en los resultados de búsqueda. Una capa de la propia IA de Microsoft, llamada “Prometheus”, permitía obtener información mucho más actualizada (el conjunto de datos de ChatGPT estaba congelado en 2021) y ofrecía citas vinculadas a los sitios web donde se originaron los datos.

Pero el nuevo Bing también estaba lleno de recordatorios del estado rudimentario de la IA generativa. Incluso con GPT-4 y Prometheus en su núcleo, era propenso a crear “alucinaciones”, afirmaciones de supuestos hechos que en realidad eran ficción, aunque a menudo sonaban tan plausibles que podrían pasar desapercibidas. Aún más extraño, cuanto más hablabas con él como una persona en lugar de como un autómata sin emociones, más respondía de la misma manera. Sus respuestas podían ser locuaces, filosóficas, conspiratorias, necesitadas, e incluso combativas. Más famosamente, le dijo al columnista del New York Times, Kevin Roose, que lo amaba.

Cuando se les preguntó qué salió mal, los ejecutivos de Microsoft hablaron sobre reporteros de tecnología que se esforzaron por participar en lo que Jordi Ribas, VP corporativo de búsqueda e IA, llama “ataques adversarios” al bot de Bing. (Bueno, tal vez: cuando corregí inocentemente un error que cometió sobre la historia de mi escuela secundaria, me dijo que me estaba “haciendo ver tonto y terco” y terminó la conversación). La conclusión fue que la empresa no había anticipado que la personalidad de la IA sería tan vívida, dice Ribas: “El modelo se estaba confundiendo y simplemente decía probabilísticamente cosas que no estaban en el tono que deseábamos”.

Aunque los detalles del mal comportamiento de Bing tomaron por sorpresa a Microsoft, la empresa había diseñado el bot para ajustes sobre la marcha. Rápidamente lo controlaron limitando la longitud de sus respuestas y el número de intercambios en una sesión, lo que también redujo la cantidad y extravagancia de sus alucinaciones. “Fue súper fácil”, dice Scott. “Literalmente, menos de una hora de trabajo para hacer esos dos cambios en el código y luego pasar por la suite de pruebas para asegurarse de que no creara otros problemas”.

Un mes después del debut del nuevo Bing, Google lanzó su propio bot de búsqueda, Bard, que según se informa había estado en el laboratorio mientras la empresa se preocupaba por posibles riesgos reputacionales por cualquier inexactitud que generara. Bard fue menos impredecible que Bing, pero también tuvo un debut tambaleante, incluyendo errores sobre el Telescopio Espacial James Webb en la demostración de Google.

Al final, un cambio fundamental en las guerras de búsqueda no parecía estar a la mano: meses después del lanzamiento del nuevo Bing, su cuota de mercado se mantenía en un 3% frente al 91% de Google, según Similarweb (Yahoo, DuckDuckGo y Naver de Corea se encontraban entre los que completaban el resto). Pero el hecho de que la gente estuviera hablando del a menudo pasado por alto Bing en absoluto se había sentido como un triunfo. En febrero, Nadella se permitió un momento de autosatisfacción, diciendo a Nilay Patel de The Verge sobre Google: “Quiero que la gente sepa que los hicimos bailar”.

‘¿CÓMO HACEMOS LA VIDA DE LAS PERSONAS MUCHO MÁS FÁCIL?’ La búsqueda puede seguir siendo un negocio secundario para Microsoft, pero el software de trabajo sigue siendo un elemento central. Casi un tercio de sus $198 mil millones de ingresos en 2022 provino del segmento que denomina “Productividad y Procesos Empresariales”. Junto con LinkedIn y Dynamics 365 (la plataforma de gestión de relaciones con el cliente de la empresa), incluye una suite de productos sólidos, como Word, Excel, PowerPoint y Teams, anteriormente conocidos como Office. (El año pasado, Microsoft retiró formalmente esa marca en favor del olvidable Microsoft 365, pero todos, incluido Nadella, continúan llamándolo Office). Luego está Windows, que tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo y forma parte de un segmento de $59 mil millones conocido como More Personal Computing.

Según la firma de investigación Gartner, Microsoft 365 controla aproximadamente el 84% de su mercado, superando con decisión a Google Workspace. Si la IA impulsa a Microsoft a una dominación aún mayor, podría atraer la atención de las autoridades antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU. u otros reguladores, una situación en la que Microsoft ya se ha encontrado antes, desde el caso emblemático Estados Unidos v. Microsoft de 2001, por la inclusión de Internet Explorer con Windows, hasta la más reciente incorporación de Teams con su software 365. Por otro lado, si Microsoft no apuesta por la IA, podría quedar vulnerable a competidores que sí lo hagan.

Tantos productos de Microsoft están tan profundamente integrados en tantas organizaciones que la IA, si se hace correctamente, podría tener un impacto que recuerda a la transformación que ocurrió cuando aparecieron por primera vez los procesadores de texto y las hojas de cálculo. “Una de las cosas que Microsoft aporta a la mesa es un portafolio de aplicaciones que nos permite pensar de manera amplia en el valor económico que se puede proporcionar aquí”, dice el colega técnico Brian Harry, quien se unió a la empresa en 1994 cuando adquirió su startup. “¿Cómo hacemos la vida de las personas mucho más fácil?” Entre las frustraciones de toda la vida que la IA generativa tiene el potencial de solucionar: gran parte del poder de los productos de Microsoft está oculta en capacidades enterradas tan profundamente en los menús que nadie sabe que están allí. “Una de las críticas a Office es: ‘Tienes muchas características, solo uso el 5%'”, reconoce Nadella. “Excepto que todos usan un 5% diferente”. La empresa ha tenido dificultades para hacer que el otro 95% sea más descubrible desde la década de 1990, cuando le dio a Office un asistente de papel llamado Clippy, todavía el símbolo de la tecnología intrusiva e indeseada. Un asistente posterior, Cortana, presentado poco después de que Nadella se convirtiera en CEO, se desvaneció mientras Siri de Apple y Alexa de Amazon continuaron. Esta vez, Microsoft está equipando sus aplicaciones de productividad y Windows con sus propios chatbots, aprovechando las tecnologías propias de la empresa, así como GPT-4. Se conocerán, al igual que el generador de código de GitHub, como Copilotos. Además de permitir a los usuarios realizar tareas simplemente describiéndolas, estos bots tendrán acceso a todos los datos comerciales que los usuarios de otra manera tendrían que gestionar por sí mismos. Nadella da un ejemplo de solicitud: “‘¿Puedes empezar con mis resultados trimestrales y [escribir] un guión?’ Y he aquí, al menos puede crear un borrador yendo a todos los documentos disponibles en la organización”.